A száj, illetve a szájüreg mirigyei nagyságuk szerint két csoportba sorolhatók, ezek: a szájüreg nyálkamirigyei, glandulae mucosae oris, az ún. fali mirigyek és a szájüregtől távolabb helyeződő különálló, páros, nagy nyálmirigyek, a glandulae salivales. A nagy nyálmirigyek kivezetőcsöveik útján függenek össze a szájüreggel; a nyálat, a salivát, termelik.
A nyál, a saliva, színtelen, szagtalan, íz nélküli, nyúlós folyadék; nagymennyiségű a lóban (napi 5–10 l) és a szarvasmarhában (napi 90–180 l). A táplálékot átitatja, hígítja; mucintartalma révén a falatot sikamlóssá teszi, a zsírsavakat neutralizálja Enzimtartalma (ptyalin, nyál-diastase) a szénhidrátokat és a keményítőt bontja (amylolysis); nagymennyiségű ptyalint tartalmaz a ló és a sertés nyála, keveset a kérődzőké, és nincs ptyalin a húsevők nyálában. A száraz takarmányozás növeli a nyálelválasztást.